Silenziosa e incontaminata, si può visitare solo piedi, passeggiando tra le strette viuzze ciottolose, tra palazzotti barocchi e belle case adorne di logge, che creano una romantica istantanea della suggestiva piazza Motta, affacciata sul lago.
La cittadina, in provincia di Novara, si erge sulle sponde del lago d’Orta, profondo quasi 150 metri, al centro del quale, sorge la pittoresca isola di San Giulio, con l’omonima e antichissima chiesa, all’interno di un grazioso borgo, immerso in una lussureggiante vegetazione.
L’isoletta è facilmente raggiungibile grazie ad un regolare servizio di battelli.
Secondo la tradizione era abitata da mostri, draghi ed enormi serpenti. Verso la fine del IV secolo San Giulio, giunse sull’isola, liberandola da questa creature infernali che spaventavano gli abitanti. La dotò di fonti, vi piantò alberi e costruì una chiesa, che dedicò agli apostoli. La leggenda si carica di suggestione e racconta che quando una comunità si trasferì sull’isola, fu nuovamente attaccata da uno dei draghi sopravvissuti, che fino ad allora aveva trovato rifugio in una grotta. Il provvidenziale intervento di San Giulio, riuscì a liberare definitivamente la popolazione, che per ringraziarlo intitolò a lui la chiesa e l’isola.
Questa storia per quanto affascinante, non può essere suffragata da prove concrete, tuttavia, la basilica custodisce ancora la costola di un enorme animale, non identificato.
Sempre al suo interno, si ammira una serie di affreschi del XV secolo, oltre al pulpito in marmo nero, scolpito con allegorie e simboli evangelisti.
In un’area attigua alla sacrestia, si ammirano preziosi reperti paleocristiani, risalenti al IV-V secolo, tra cui un sepolcro e intarsiature marmoree.
Di fianco alla basilica, c’è l’antico palazzo vescovile che accoglie una comunità di suore benedettine di clausura, conosciuta a livello internazionale per il restauro di opere d’arte tessile.
